Nos valleuses

Le terme régional de valleuse est spécifique à la Normandie et plus particulièrement au pays de Caux.

Les valleuses de Saint-Martin-aux-Buneaux

Le fonds Villon

Cette petite valleuse semble ne pas avoir fait l’objet d’aménagements.
Elle est mentionnée sur quelques cartes et documents sous le nom de Val de Biron ou fond Villon.

L’échelle de Saint-Martin

Le Port, Grand val, le Val, Descente, ou l’Échelle sont les principales dénominations de cette valleuse.

Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), dans le Mémoire Général des Côtes de la Normandie de 1762¹, M. le chevalier de Bonneval, ingénieur en chef à Granville, donne cette description : « Grand val de St Martin : … il ne communique à la mer que par un escalier tournant pratiqué dans la falaise… ». Le mot « tournant » permet de penser que cette descente, taillée dans la craie, était souterraine.

En 1842, Auguste Guilmeth². en donne une description très imagée : « dans la falaise qui borde le rivage de la mer, on trouve une excavation creusée par les mains de la nature, et servant aux pêcheurs pour descendre sur le galet ; cette excavation présente d’en haut un gouffre étroit et sombre, où le bruit des vagues se répète avec éclat et furie ; on dirait d’un tonnerre souterrain ; d’en bas c’est un escalier, tantôt coupé à pic, et tantôt tournoyant au milieu de lambeaux de roche déchirés, percés à jour, ou surplombant comme les voûtes d’une chapelle gothique, avec leurs clochetons, leurs culs-de-lampe, leurs dentelures aériennes et noircies par les siècles. Cette descente est sans contredit, malgré son peu d’étendue, ce que les falaises de Haute-Normandie offrent de plus curieux après les admirables roches d’Étretat ». Malgré une érosion déjà importante, Auguste Guilmeth précise à quel point cette descente lui semble exceptionnelle.

Des photographies et des cartes postales, de la fin du XIXᵉ et du début XXᵉ siècle, permettent de constater la poursuite de la dégradation de cette descente. Sur la partie visible, l’escalier taillé dans la craie a disparu. La descente débute par un passage encaissé derrière un pan de falaise. En partie basse, une échelle permet d’atteindre les galets.

Illustration 1 : La descente et l’échelle de Saint-Martin (cartes postales)

Après la Seconde Guerre mondiale, la descente a été rénovée. Elle était constituée de deux parties, un escalier maçonné, en partie haute, suivi d’une échelle en partie basse.

Illustration 2 : L’escalier et l’échelle de Saint-Martin (cartes postales)

À la suite d’un éboulement important, l’accès à l’échelle a été interdit en 2016. Souhaitons voir un jour sa réouverture !

La valleuse du curé

L’escalier tournant décrit brièvement par Bonneval, à Saint-Martin-aux-Buneaux, au XVIIIᵉ siècle, peut être illustré par la « Valleuse du curé », à Bénouville, utilisée par les pêcheurs et aussi par des contrebandiers.

Cette descente, construite en 1883 à l’initiative de l’abbé Desson de Saint-Aignan, descendait jusqu’à la mer, par un escalier souterrain, éclairé par quelques ouvertures. J’ai un souvenir précis de cette descente se terminant au niveau des galets. Les dernières marches étaient très dégradées par les vagues. Du fait de cette érosion les échelles équipant plusieurs descentes à la mer constituaient l’aménagement le plus durable.

Dans La Comtesse de Cagliostro, paru en 1924, Maurice Leblanc fait descendre cette Comtesse à la mer, par l’escalier de cette « Valleuse du curé ». Une course-poursuite dans le film Le Fauve est lâché, de 1959, avec Lino Ventura, permet de visualiser cet escalier taillé dans la craie.

L’accès à cet escalier couvert de Bénouville était libre, jusqu’à sa destruction partielle en 1963, suivie par une interdiction d’accès. Cependant, quelques téméraires ont bravé cette interdiction jusqu’en 2001 où la chute d’un pan de falaise a détruit cet escalier.

Les valleuses du pays de Caux

Une carte manuscrite sur vélin³, permet d’identifier une cinquantaine de valleuses dont près de la moitié sont aménagées de façon à permettre un accès au niveau de la mer. Dans ce cas, elles sont signalées de façon spécifique, par exemple : bas de Bénouville, descente de Saint Martin, bas de Planetot (Eletot), descente ou échelle de Senneville. Les autres valleuses, non aménagées, sont le plus souvent dénommées « val ».

Sur la partie de cette carte couvrant les environs des Dalles, figurent les mentions suivantes : vallée de Claquedent (pour la vallée de la Durdent et Veulettes), Cap du Castelier, Val de Haume, Descente de Saint Martin, Val de Biron, Port de la Petitte Dalle, Port de la Grande Dalle, Cap de Dalles, Port de St Pierre Port. Le terme régional de « valleuse » n’y est pas utilisé.

La carte de 1640, de monseigneur de Fer, des Capitaineries Gardes Costes de Veules au Havre⁴ désigne également les valleuses par les termes : val, descente, bas, échelles.

En 1749, monseigneur Gourdon de Léglisière, lieutenant général des armées du Roy, directeur des fortifications de Normandie dans le Mémoire sur l’état présent des ports et cote de la haute et basse Normandie⁵, examine les ports, vallées, et quelques valleuses dans l’optique d’une éventuelle invasion anglaise. Il développe particulièrement les mesures à prendre pour améliorer la protection de nos côtes dans les ports, vallées et principaux vallons. Pour les Petites Dalles, il précise : « A une lieue et demy de Veulette sont les Petittes Dalles dont l’ance a cent toises de largeur, mais inaccessible du côté de la mer attendu les rochers. Il y a un corps de garde de maconnerie qui est en bon état. » En outre, il décrit quelques valleuses, par exemple : « l’échelle d’Ectol (Eletot) qui n’est autre chose qu’un escalier taillé dans le roc », « Senneville on descend à la mer par une échelle », « la descente d’Antifer qui est inaccessible », « Bruneval qui n’est susceptible d’aucune descente », « St Jouin dont la descente est impraticable ».

En 1762, le chevalier de Bonneval, lui aussi, examine la côte dans l’optique d’une éventuelle descente anglaise. Il décrit les ports d’échouage ou aménagés, notamment « septième grande vallée dite de Paluel et le vallon de Veulette, vallon des Petittes Dalles, vallon des Grandes Dalles, vallon de St Pierre en Port, huitième vallée et port de Fécamp » et formule des recommandations pour améliorer leur rôle défensif, par exemple « Le vallon des Petittes Dalles qui a quarante cinq toises de largeur, dans le milieu est un petit chemin creux praticable aux voitures qui communique a la mer, il a quinze pieds de profondeur et dix de largeur… on a bordé le rivage de retranchements qui étoient absolument nécessaires pour déffendre une grève assez spacieuse où l’on peut aborder a deux heures de flot… Il a été fait une batterie pour la protection de ce mouillage, il n’y a point de canon, il y faudrait deux pièces de vingt quatre, mais il faudrait la placer derrière le corps de garde… ».

Il mentionne quelques valleuses pour évaluer leur danger potentiel, notamment : « Port de Haume : … descente fort rapide taillée dans le roc qui n’est praticable que pour les gens de pied… », « Grand val de St Martin : … il ne communique à la mer que par un escalier tournant pratiqué dans la falaise… », « vallon des grandes échelles d’Eletot … chemin taillé dans la falaise de trois pieds de largeur », « vallon des petites échelles de Senneville … il est semblable au précédent, excepté que la communication à la mer est plus difficile et n’a qu’un pied de largeur… ».

Il cite aussi, chaque « signal » (point élevé naturel, clocher ou motte féodale), par exemple : signal du Catelier, signal de St Martin, signal de St Pierre en Port, signal de Fécamp. Le guetteur de permanence sur un « signal » pouvait donner l’alerte par des signaux optiques :

fumée d’un feu,
ou drapeaux de couleurs différentes pour identifier chaque type d’embarcation (corsaire, vaisseau de guerre…) et hissés sur un mât autant de fois qu’il y avait de navires.

Ces alertes étaient relayées dans l’arrière-pays par le tocsin des églises.

Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, les « valleuses », en tant que vallées suspendues, sont clairement distinguées des vallées et des vallons donnant accès au niveau de la mer. Mais dans les documents et les cartes de cette époque elles ne seront pas dénommées par ce mot patois. Il ne figure pas non plus dans le Dictionnaire Universel de Trévoux de 1743. Quelques dizaines d’années seront encore nécessaires pour qu’il intègre le vocabulaire français.

Vallée, vallon ou valleuse ?

Ces termes sont souvent mentionnés comme synonymes les uns des autres. Ils ont des définitions proches. Je ne mentionnerai que celles du Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL) : « Vallée : Petite dépression allongée, plus ou moins évasée, formée par un cours d’eau ». Ce terme très général est souvent accompagné d’un adjectif pour préciser certaines spécificités, notamment :

Vallée sèche ou morte : vallée qui n’est plus suivie aujourd’hui par un cours d’eau.
Vallée suspendue : vallée qui débouche sur un abrupt ou une pente forte.
« Vallon : Petite dépression allongée entre deux collines, deux coteaux, deux hauteurs ».
« Valleuse : une petite vallée suspendue par rapport au niveau de la mer du fait du recul rapide d’une falaise, ou d’une émersion ou régression brutale ».

Les vallons et valleuses sont caractérisés par leur petite taille et l’absence de cours d’eau. En outre, les valleuses sont suspendues et situées le long du littoral.

Le Dictionnaire de l’Académie française précise qu’il s’agit d’un « mot normand, formé par aphérèse (c’est-à-dire, la chute d’une lettre en début du mot) d’avalleuse, pente d’une falaise, lui-même issu d’avalure, pente raide ».

Les valleuses se terminent donc par une falaise plus ou moins haute. Pour accéder au niveau de la mer, il est nécessaire d’utiliser des sentiers en forte pente, des échelles, des escaliers en maçonnerie ou taillés dans la roche.

L’article de Wikipédia⁶ sur les valleuses introduit une différenciation entre :

« les valleuses vives : dépressions naturelles (Fécamp, Yport, Étretat…) encore attaquées par l’érosion ;
et les valleuses mortes : dues à une action marine passée. Elles peuvent être fossilisées… ».

Nos valleuses ne peuvent être qualifiées de « mortes » car elles subissent plusieurs formes d’érosion. Les galets constituent une digue protectrice naturelle. En leur absence, le pied des falaises est creusé par la mer. Selon la résistance de la craie l’impact des vagues sur le pied de falaise peut être quasi-nul (Étretat) ou très important (Criel-sur-Mer). En outre, l’eau de ruissellement s’introduit dans des fissures ou cavités karstiques⁷. Le gel peut alors élargir ces fissures et les diaclases⁸. Cette double action est à l’origine de la chute de pans entiers de falaises et donc de son recul.

Le creusement vertical des valleuses, dû aux pluies s’écoulant en petits torrents, tend à rapprocher son extrémité du niveau de la mer. À l’inverse, le recul des falaises l’a fait remonter d’autant si ce n’est plus. Ces deux mouvements opposés garantissent à nos valleuses de rester suspendues.

L’usage courant et les principaux dictionnaires limitaient le mot « valleuse » aux vallées suspendues, par exemple :

l’Encyclopædia Universalis : « en géographie, vallée sèche se terminant en abrupt au-dessus de la mer »,
le Larousse : « Vallon, généralement sec, suspendu par rapport au niveau de la mer à la suite du recul d’une falaise »,
le Robert : « régional (Ouest) Petite vallée suspendue, aboutissant à la mer et formant entaille dans une falaise ».

Mais récemment, en raison de sa spécificité, de son origine géographique, d’un effet de mode, ou d’une volonté de promotion touristique, le nom de valleuse a été attribué à des vallées dotées de fleuves côtiers, telles celles de Fécamp et Veulettes-sur-Mer ou à des vallées sèches ou vallons comme Yport, les Petites et Grandes Dalles.

Quelques dictionnaires et sites de promotion touristique ont fait évoluer la définition de valleuse, en ajoutant l’accès au niveau de la mer, par exemple :

Le Havre Seine Patrimoine : « Les valleuses sont une particularité du littoral du pays de Caux. Ces petites vallées, suspendues ou débouchant sur une plage… »,
Seine-Maritime Tourisme : « Curiosités géologiques propres au Pays de Caux, les valleuses… ces petites vallées perchées ou débouchant sur les plages sont des lieux exceptionnels… ».

Le mot valleuse ne correspond plus alors à son sens d’origine. Il n’est pas le seul. De nombreux autres mots ont évolué dans le temps avec un sens très loin et même parfois contraire à celui d’origine. Le mot dalle en est la parfaite illustration. Issu du vieux norrois Dalr, il désigne une vallée ou un vallon, « dépression entre deux coteaux », donc en pente et creuse. Le mot dalle a été intégré dans le français pour devenir une « plaque de pierre dure destinée au pavement du sol » ou « à la couverture des tombes » donc une pierre plate ⁹.

Seuls :

quelques mots dans les patois normands : « dale ou dalle » pour l’évier, rigole, vallée (pays d’Auge),
et des expressions populaires, se référant notamment au gosier : « avoir la dalle » pour avoir très faim, « se rincer la dalle » pour boire, « avoir la dalle en pente » pour aimer boire,

lui conservent la signification de surface allongée creuse et en pente.

Nos valleuses, au sens d’origine, recèlent non seulement un charme incontestable car elles sont souvent étroites, boisées, avec de très rares constructions ; mais surtout elles sont une curiosité par les aplombs en aval et par les sentiers, escaliers et échelles réalisés pour accéder au niveau de la mer. Pour nombre d’entre elles, les aménagements dans la craie ont disparu. Certaines des descentes maçonnées ou par échelle ont été endommagées par les vagues et le recul des falaises. Pour la promotion de la Côte d’Albâtre, il est essentiel d’entretenir ou de restaurer les aménagements des valleuses les plus spectaculaires et en particulier l’Échelle de Saint-Martin.

Le régionalisme, valleuse, a été introduit dans le français au XIXᵉ siècle pour les vallées suspendues du littoral, essentiellement du pays de Caux. En outre, il a récemment été attribué à des vallées et vallons menant à la mer en pente douce. Cette double évolution confirme, s’il en était besoin, que le français est une langue bien vivante.

1
Archives départementales de Seine-Maritime, C 878. ↩︎
2
Tome 3 de Département de la Seine-Inférieure, par Auguste Guilmeth, imprimé à Rouen en 1842, p. 230 ↩︎
3
Bibliothèque nationale de France, GE CC 1356, vélin 81 × 27 cm., du Tréport au Havre, de 1625 ↩︎
4
Archives privées. Cette carte est visible sur Internet en suivant le lien suivant: https://archives.lespetitesdalles.org/Cartes/Capitaineries.html. ↩︎
5
Archives départementales de Seine-Maritime, C 155. ↩︎
6
suivre le lien https://fr.wikipedia.org/wiki/Valleuse ↩︎
7
karst : massif calcaire dans lequel l’eau a creusé de nombreuses cavités. ↩︎
8
fissure d’une roche ou d’un terrain sans déplacement des deux blocs. ↩︎
9
Dictionnaire historique de la langue française, Dictionnaire Robert, Paris (1995) : « Dalle : … le sens moderne de “ pierre plate pour paver ” est attesté depuis 1676. Le mot d’abord appliqué aux pierres plates servant à paver le toit d’un édifice et d’où l’eau s’écoule par les gargouilles ». ↩︎